皆さんは日本の女性としてオリンピックで初めて金メダルを獲得した前畑（後に兵藤）秀子という人を知っていますね。

前畑秀子

尾張富士登山口にある秀子の献石碑

前畑秀子は1914年（大正３年）、和歌山県の橋本市に生まれました。近くの紀ノ川で幼いころから水泳に親しんでいましたが、小学５年の夏、学童水泳大会に出場し、50メートル平泳ぎで学童新記録を出し、注目されるようになりました。しかし父親が病弱で、小学校を卒業したら家業の豆腐店を手伝うことになっていました。秀子の才能を惜しんだ校長の熱心なすすめによって小学校の高等科（今の中学校にあたる）に進学して水泳を続けることができるようになり、つぎつぎと日本新記録を出していきました。

ベルリン五輪200m平泳ぎでの秀子

レース終了後、白い水泳帽が秀子

高等科も終わりに近づき、今度こそ水泳をやめなくてはならないと思っていたところ、名古屋の椙山女学校（現在の椙山女学園）から入学の誘いがあり、さらに水泳を続けることができるようになりました。母親は「どんなにいい記録を出しても自分一人の力で泳いでいると思ってはいけないよ。たくさんの人たちが後押ししてくれるから泳げるんだと思わなければ」「やりかけたことはとことんやり抜かなければいかんよ」と教えました。この母の言葉が秀子を支えていったのです。

ところがその母は秀子が女学校に入ると間もなく病死、父も５カ月後にこの世を去りました。あとには５人の兄弟が残され、一番下の弟はまだ小学生でした。秀子は両親をたてつづけに失ったショックや家族のこともあり、退学を決意しましたが、女学校の校長や友人、親族らの励ましによって再びプールにもどってくることができ、以前にも増して猛練習しました。温水プールなどない時代です。春先の水の冷たいときはふろで体を温めながら毎日２万メートル泳ぎました。スタートダッシュの練習を繰り返したので足の指の裏の皮が切れて血がにじみました。

秀子とゲネンゲル選手

表彰台でお辞儀をする秀子

当時の日本は国際社会の中で次第に孤立した立場に置かれていったために、秀子の活躍に多くの国民が熱い声援を送り、彼女はそれに応えるべくひたむきに努力を続けました。初めて出場した1932年（昭和７年）のロサンゼルスオリンピックでは200メートル平泳ぎで0.1秒差の２位となりましたが、ぜひとも金メダルをという人々の期待に、20歳を過ぎてスポーツをする女性はいない時代に次の五輪への出場を決意しました。

４年後のベルリンオリンピックの200メートル平泳ぎの決勝、地元ドイツの強豪ゲネンゲル選手と大接戦の末に日本の女性として初めての金メダルを獲得しました。ラジオの実況中継で、アナウンサーが興奮のあまり「前畑がんばれ！」と叫び続け、国民は秀子の力泳ぶりに熱狂し、金メダル獲得をわがことのように喜びあいました。

秀子の苗字は小惑星に命名された （高知新聞 2005年４月29日号より）

戦後は夫の死や彼女自身の脳出血による半身不随などの苦難を乗り越え、水泳の普及に努め、1995年（平成７年）、80歳の生涯を終えました。「前畑がんばれ！」の放送録音が流れる中、秀子の柩は静かに告別式場を出ていきました。

※この記事は、藤岡信勝・当会著『教科書が教えない歴史』第１巻（扶桑社刊）からの抜粋です。

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